REST API（Representational State Transfer Application Programming Interface，表述性状态转移应用程序编程接口）是一种设计风格和架构模式，用于定义网络应用程序如何通过HTTP协议进行通信。它不是一种严格的标准，而是一组指导原则和约束条件，使得不同软件系统之间能够相互操作。
REST的基本原则
客户端-服务器架构：客户端和服务器是分离的实体。客户端负责用户界面和用户体验，而服务器处理后台数据存储。这种分离有助于提高系统的可扩展性和灵活性。
无状态性：每个请求都必须包含处理该请求所需的所有信息。服务器不应存储关于客户端上下文的信息，这意味着每个请求都是独立的，并且可以由任何可用的服务器处理。
缓存：响应应明确地标明是否可以被缓存。如果可以缓存，则可以在后续请求中重用这些响应，以减少服务器负载并提高性能。
分层系统：系统可以由多个层次组成，每一层只知道直接相邻的层次。这允许使用中间层来提供负载均衡、共享缓存等服务。
统一接口：REST接口的设计遵循一组特定的原则，包括：
- 资源识别：每个资源都有一个唯一的标识符（通常是URL）。
- 通过表示来操作资源：客户端通过资源的表示形式（如JSON或XML）与之交互，而不是直接操作资源本身。
- 自描述的消息：每条消息都包含了足够的信息来让接收者理解其内容以及如何处理它。
- 超媒体作为应用状态引擎（HATEOAS）：客户端通过跟随服务器提供的链接发现下一步可采取的操作，而非预先知道所有可能的路径。
按需代码（可选）：在某些情况下，服务器可以通过传输可执行代码给客户端来扩展客户端的功能，不过这一特性并不常见。
REST API的工作方式
REST APIs通常使用标准的HTTP方法对资源进行操作：
- GET：获取资源的表示形式。
- POST：创建新的资源或提交数据进行处理。
- PUT：更新现有资源。
- DELETE：移除资源。
- PATCH：部分更新资源。
例如，考虑一个在线书店的API，它可以提供如下接口：
GET /books：列出所有书籍。POST /books：添加一本新书。GET /books/{id}：根据ID获取一本书的详细信息。PUT /books/{id}：更新一本书的信息。DELETE /books/{id}：删除一本书。
REST API的优势
- 易于理解：基于HTTP的方法（GET, POST, PUT, DELETE）对于大多数开发者来说都非常熟悉。
- 广泛的适用性：几乎所有的编程语言都可以轻松地与RESTful服务交互。
- 良好的浏览器支持：因为它们主要依赖于HTTP，所以可以直接从Web浏览器调用。
结论
REST API为构建可靠、灵活的应用程序提供了强大的框架，特别适用于需要跨多种平台和服务进行通信的情况。它利用了现有的Web协议和技术，使得开发和维护变得相对简单。然而，随着技术的发展，也出现了其他API样式，比如GraphQL，它们提供了不同的解决方案来解决特定的问题。选择哪种API风格取决于具体的需求和项目目标。