配电系统直接面向用户，是保证供电质量与用户服务质量、提高电力系统运行效率的关键环节，其特点主要表现在以下几个方面：
（1）配电系统对供电可靠性水平有着决定性的影响。配电网一般采用放射式或开环供电方式，且相当一部分电网不满足“N-1”要求，因此一旦故障就会引起用户供电中断，而配电网的故障率又比较高。目前的用户停电绝大部分是配电网原因引起的。据英国电力燃气监管委员会（OFGEM）2008/2009财政年度的服务质量报告，该年度用户平均停电时间中，90％是由中低压配电网引起的，132kV次输电网（中国称为高压配电网）的原因占2％，超高压输电网的原因占8％；用户平均停电次数中，97％是由中低压配电网引起的，132kV次输电网的原因占1％，超高压输电网的原因占2％。对中国几个城市近几年停电情况的调查表明，中低压配电网引起的停电时间占用户总停电时间的比例超过88％［4］。
（2）电能质量问题主要是由配电系统原因造成的。配电网供电电压受负荷变化影响大，特别是一些距离比较长的配电线路，电压质量得不到保证，白天的高峰时刻末端用户往往电压偏低，而在夜间下半夜时靠近变电站侧的用户往往电压偏高。配电网故障多发，每一次故障都会导致一定范围的用户遭受电压暂降。此外，随着大功率冲击性负荷、非线性负荷的大量应用，配电系统电压波动问题日渐突出，谐波危害严重。
（3）在电力系统整体电能损耗中，大部分产生在配电系统。根据2006年中国网损统计结果，配电网（包括高压配电网）的损耗占系统总网损的比例为69％，中低压配电网的损耗占系统总网损的43％
（4）从投资和运营成本角度讲，配电系统在电力系统中具有举足轻重的位置。发达国家配电系统与输电系统的投资比例在1.5左右
中国配电系统与输电系统投资比例比较低，20世纪90年代初中国配电系统与输电系统的投资比例不到0.6，2000年后比例增加，但目前与发达国家相比仍有较大的距离。配电系统运营成本也大于输电环节与发电环节的成本，根据美国对电价成本的统计结果，扣除燃料费用后，配电成本占一半，发电成本占40％，而输电成本不到10％
配电系统服务于一个地区，一般采用放射式或环网开环运行的供电方式，不像输电系统那样跨区域甚至跨国界互联，结构相对比较简单。输电网故障有可能影响整个电力系统的安全稳定运行，而配电网发生故障时一般仅造成所供负荷的停电。通常情况下，配电网保护、控制装置的配置相对要简单一些，对其功能、性能的要求也相对较低，例如允许继电保护装置延时动作切除配电线路末端的故障。另一方面，配电系统的作用、系统构成、运行环境上都与输电系统有很大区别，因此，配电系统及其管理与输电系统相比有着独特的复杂性与管理难度：
（1）配电系统元件众多，星罗棋布。一个城市的配电元件数量达数十万甚至上百万个，是同地区输变电元件的数十倍，设备的标准化程度比较低，管理维护工作量巨大。
（2）配电网络接线形式种类多，运行方式多变。
（3）受城乡市政建设、发展的影响，配电系统元件与网络结构变动频繁，异动率高。
（4）配电系统是城乡市政设施的组成部分，分布在人类活动频繁的区域，易受外界干扰、人为破坏，故障率高，是输电线路故障率的数十倍甚至上百倍。
（5）配电系统管理业务综合性很强，不像输电系统管理那样有着很细的专业分工。
随着分布式电源的大量接入，传统上只是被动地接受主网电力的配电网，转变为功率双向流动的有源网络，带来一系列需要解决的新问题。而智能电网的提出，对配电系统的安全性、供电质量、运行效率以及与用户的互动水平提出了更高的要求，配电技术的发展面临着重大的机遇与挑战，配电系统的功能特征、技术内容、系统构成以及保护控制与运行管理方式将发生根本性的变化。